תכנות נוירו לשוני מבוסס על ההנחה שדפוסי החשיבה, הרגש וההתנהגות שלנו נלמדים, ולכן ניתן לשנות אותם. המילה ״נוירו״ מתייחסת לאופן שבו המוח מעבד מידע דרך החושים החמישה, ״לשוני״ מתייחס לשפה הפנימית והחיצונית שאנו משתמשים בה לתאר את חוויותינו, ו״תכנות״ מתאר את דפוסי ההתנהגות החוזרים שנוצרים כתוצאה מכך. בפועל, NLP מציע כלים ופרקטיקות שמאפשרים לאדם לזהות דפוסים מגבילים, לשנות אמונות שאינן משרתות אותו, ולבנות תגובות חדשות למצבים מוכרים. הגישה שאבה השראה ממטפלים מובילים כמו מילטון אריקסון, ויירג׳יניה סאטיר, ופריץ פרלס, ומשלבת טכניקות מהיפנוזה, הגשטלט, ותיאוריות תקשורת.